Ушканьи острова являются частью Забайкальского национального парка и находятся в 7 км к западу от полуострова Святой Нос. Эти острова являются частью Академического хребта, виднеющейся над поверхностью воды, и представляют собой архипелаг из 4 островов, носящих названия: Большой, Круглый, Тонкий и Долгий. Общая площадь, занимаемая островами — 10 кв.км.
Ушканьи острова носят статус природного памятника, а потому для их посещения не обойтись без специального разрешения администрации национального парка, который расположен на острове Большой. Там же находится и постоянно действующая метеостанция.
Оригинальное название островов произошло от слова «ушкан», которым было принято называть зайцев в Сибири. Но на островах не было милых пушистых прыгунов, зато водилось много пресноводных тюленей – байкальских нерп, которых русские выходцы севера Европы называли зайцами. Название «Заячьи острова» вскоре стали произносить по-сибирски — «Ушканьи», что и сохранилось до наших дней.
Три небольших островка всего на 20 метров выглядывают на поверхность озера, не более. Тогда как Большой остров горой поднимается над водой на 216 м, имеет ширину 3 км, а с запада на восток тянется на 5 м.
Вследствие изолированности, которая свойственна всем островам, архипелаг обладает уникальным животным и растительным миром и мягким климатом. Особенностью является высокая влажность – до 97% при годовом количестве осадков не превышающем 300 мм. На острове Большой в первозданном виде сохранен лиственничный лес с уникальными деревьями, обладающими бутылкообразными толстыми стволами и характерной только для этих мест березой с черной корой и остроконечным листом.
На развитие фауны изолированность тоже оставила свой след. Так, одна из самых удивительных особенностей острова – несколько тысяч муравейников, некоторые из которых достигают выдающейся полутораметровой высоты. По показателям плотности муравейников этот остров лидирует по всей территории России. Ушканьи острова до сих пор являются одним из самых крупных лежбищ ранее упомянутых нерп, для которых каменистые берега являются идеальным местом отдыха.
Несмотря на удаленное расположение, каждый год Ушканьи острова навещают около 150 человек. Вокруг островов дно мелкое, а при хорошей даже погоде видны лежащие там камни, потому эти проливы не подходят для судоходства – можно легко сесть на мель и повредить корпус лодки. Зимой тоже существует опасность, потому что образуются пропарины, и проехать по льду можно только с помощью ледникового проводника.