Республика Алтай расположена на юге Западной Сибири. На северо-западе она граничит с Алтайским краем, на юго-западе — с Казахстаном, на юге — с Китаем и Монголией, на востоке — с Республикой Тыва и Хакасией, на северо-востоке — с Кемеровской областью. Протяженность территории с севера на юг — 400 км, с запада на восток — 360 км. Общая площадь 92 903 кв.км.

Рельеф характеризуется высокими хребтами, разделенными узкими и глубокими речными долинами и редкими широкими межгорными котловинами. Самая высокая гора Белуха (4506 м), является высочайшей точкой Сибири. На территории Республики насчитывает более 20 тысяч водотоков с общей протяженностью более 60 тыс. Км и около 7 тысяч озер общей площадью более 600 кв.км. Наиболее крупные реки — Катунь и Бия, от слияния которых образуются крупнейшая река Сибири — Обь. Самое большое озеро — Телецкое — имеет площадь 230,8 кв.км, глубину 325 метров и считается крупнейшим озером России после Байкала.

Считается, что человек поселился на территории современного Горного Алтая около 1.5 миллионов лет назад, что совпадает с предполагаемым возрастом Улалинской стоянки, обнаруженной в Горно-Алтайске. В VIII-III веках до н.э. Алтай населяли скифы-пазырыкцы — создатели алтайского звериного стиля. С III века до н.э — гунно-сарматы. А с VI века до н.э. — тюрки — потомки гуннов и предки алтайцев.

Население современной Республики Алтай составляет чуть больше 206 тысяч человек (по данным переписи населения 2010 года), плотность населения — 2.2 человека на кв.км. При этом лишь 12 населенных пунктов имеют численность населения более 2 тысяч, где проживает 114 тысяч человек (более 55% от общей численности), большая часть которых проживает в северной части Республики (Майминский и Чемальский районы).

Учитывая крайне низкую численность населения даже в наши дни, сложно предположить, что алтайцы (или их предки) могли представлять сколь-либо серьезную военную силу, чтобы противостоять внешним врагам. Тем не менее, до середины XVIII века Алтай был центром государства калмыков — Джунгарского ханства. После его падения в 1756 году южный Алтай добровольно вошел в состав Российской империи (северный Алтай вошел в состав России раньше), чтобы оградить себя от нападений (и даже физического уничтожения) со стороны Китая.

В составе Российской империи Алтай входил в состав Томской губернии, из которой в 1917 году выделена Алтайская губерния с центром в Барнауле.

Необходимо отметить, что вопрос о выделении Горного Алтая в самостоятельную административную единицу стоял на первом месте практически всегда.

После Февральской революции 1917 вопрос о самоопределении Горного Алтая начал решаться на уровне губернии. 07 мая 1917 на Томском Народном Собрании было определено, «предоставить инородцам Алтая в силу их особой культуры, быта и уклада жизни, в силу совершенно особых географических, этнографических и почвенных условий тех местностей, которые они населяют, полную возможность самоопределения и создавать свое самоуправление».

Официально о самоопределении Горного Алтая было заявлено на Съезде представителей инородческих волостей Горного Алтая, который проходил 1-6 июля 1917 в городе Бийске, который постановил «обратиться в надлежащие инстанции о признании самоопределения в самостоятельную земскую единицу, а пока не переходное время организовать свой собственный исполнительный орган, назвав его Алтайской Горной Думой».

На прошедшем Учредительном Горно-Алтайском Краевом съезде 21-27 февраля 1918 были большие прения по вопросу о выделении в самостоятельную единицу. Но теперь высказывались уже идеи о выделении Горного Алтая в самостоятельную губернию и даже в республику. В конечном итоге на состоявшемся 6-12 марта 1918 года учредительном съезде был принят важнейший документ — резолюция Горно-Алтайского краевого съезда, который признал «объединить в самостоятельную республику земли, входившие некогда в состав государства Ойрот; при этом новая республика должна войти как составная часть в общероссийскую федерацию».

Было определено, что для учреждения республики назначается курултай (съезд депутатов) во главе комиссии из трех лиц. Кроме того, были приняты положения о статусе выделяемого Горного Алтая, согласно которым Горная часть Алтая выделялась из состава Алтайской и Томской губернии в Каракорум-Алтайский округ, который, в свою очередь, делится на волости. Высшим органом власти провозглашался съезд депутатов, которые избирают Окружной совет (Исполнительный орган). Окружной Совет избирает Окружную Управу. Однако, организации Каракорума препятствовали власти Бийского уезда, в результате не раз происходили вооруженные столкновения.

Несмотря на сопротивление руководящих органов Бийского уезда, Постановлением земельного отдела МВД Временного Российского Правительства о 18 января 1919 было определено «образовать Каракорумский уезд в составе Алтайской губернии, установив местопребывание уездных учреждений для этого уезда с. Улалинского той же волости», а 13 апреля 1920 постановлением Алтайского губревкома Каракорумский уезд выделен в самостоятельный уезд и переименован в Горно-Алтайский с центром в с. Шебалино.

Установление Советской власти на Горном Алтае возродило прежние административные споры. Был ликвидирован Горно -Алтайский уезд как самостоятельная единица. Горный Алтай был вновь включен в состав Бийского уезда. Бийским уревкомом для управления территорией Горного Алтая было создано на правах подотделов 3 районных ревкома, которые должны были служить посредниками между уездными и волостными ревкомами. Однако, указанное положение дел не удовлетворяло интересы населения Горного Алтая. По инициативе горно-алтайских ревкомов был поднят вопрос о выделении советского Горно-Алтайского уезда. Так, Улалинский ревком, считал, что выделение Горного Алтая в самостоятельную единицу является обязательным.

26 марта 1921 Постановлением Сибирского революционного комитета ввиду территориальной, этнографической и экономической обособленности Горного Алтая, Горный Алтай был выделен из Бийского уезда и включен непосредственно в состав Алтайской губернии с правами уезда. Однако, несмотря на активную деятельность горно-алтайских ревкомов по самоопределению, Бийский ревком с постановлением не считался и продолжал считать Горный Алтай себе подведомственным.

Скорейшему образованию Горно-Алтайской автономии препятствовали внутренние противоречия среди населения. Обращают на себя архивные источники, указывающие на то, что часть местного населения Горного Алтая примкнуло к белогвардейскому движению, поскольку последние обещали народу национальную автономию. Партийные же и советские органы практически не проводили агитационную кампанию, в результате местное население совершенно не были осведомлены о национальной политике Советской власти.

Реально вопрос об образовании самостоятельной административной единицы в Горном Алтае начал обсуждаться только после окончательного установления Советской власти на Горном Алтае.

Первоначально область получила наименование Ойратской. Не смотря на то, что такое наименование не соответствовало исторической действительности и противоречило самоназванию алтайцев, Ойратская область существовала 25 лет. Алтайское население во всех официальных документах писало не «ойрот», а «алтаец». Кроме того, «ойрат» — это искаженное алтайское «ойрот», синоним «калмык» или «западный монгол». Среди алтайцев «ойрат» известен в династическом значении, им называли династию западно-монгольских ханов, жестоко угнетавшую алтайские племена на протяжении 3-х веков, до половины 18 века включительно. В преданиях алтайцев все многочисленные западно-монгольские ханы выступают под общим собирательным именем «Ойрот-хан».