Вечной (правильно говорить многолетней) мерзлотой заняты обширные северные и северо-восточные районы Сибири, большая часть островов Северного Ледовитого океана. Южная граница вечномерзлых грунтов проходит через северную часть полуострова Ямал, Гыданский полуостров, Дудинку, устье реки Вилюй, верховья реки Колымы, и выходит южнее Анадыря на побережье Берингова моря. За этой границей температура грунта не поднимается выше -5…-10 градусов, а толщина вечномёрзлого слоя может превышать 600 метров.

Южнее и западней указанной границы встречаются островки талого грунта. Мерзлый слой грунта здесь имеет температуру от 0 до -6 градусов, а его толщина уменьшается до 50-100 метров.

Если продвинуться ещё южнее, мы встретим лишь отдельные островки вечной мерзлоты среди обычного грунта. Температура таких островков близка к 0 градусов, а толщина вечномерзлого слоя не превышает 30 метров. Эти участки так и называются- островная мерзлота.

Многолетняя мерзлота — это, пребывающие в промерзшем состоянии слои почвы, т.е. имеющие отрицательную температуру в течение продолжительного периода времени. Отличительной чертой вечномерзлых грунтов является высокое содержание воды, естественно в состоянии льда.

Верхний слой многолетней мерзлоты, может оттаивать в период короткого северного лета, но не более чем на двадцать-сорок сантиметров. Этот слой почвы называется деятельным слоем, и не зря. На время короткого лета он становится основой для активных жизненных процессов, которые протекают крайне активно.

По мнению ученых, многолетняя мерзлота северных районов Сибири сформировалась в так называемый четвертичный период, то есть около 2 миллионов лет назад. В этот период времени происходили наиболее заметные климатические изменения наступило резкое похолодание. Средняя температура в самые холодные месяцы зимы понизилась до -55 градусов по шкале Цельсия.

Во время оледенения огромные территории охватывали безоблачные антициклоны с морозными и малоснежными зимами. Холод проникал вглубь земли, промораживая и преобразуя почвогрунт. В результате год за годом, на протяжении многих тысячелетий, вечномерзлые слои грунта становились всё толще. Обходила вечная мерзлота лишь русла крупных рек и большие озера.

Многолетняя мерзлота оказывает существенное влияние не только на подземные воды, реки, озера и болота, но и на другие элементы экосистемы (рельеф местности, состав почвы и т.п.). Также, существенное влияние вечная мерзлота оказывает на хозяйственную деятельность человека. Во время добычи полезных ископаемых, строительства дорог, возведения зданий, а также при проведении сельскохозяйственных работ необходимо не допускать деградации мерзлых грунтов и тщательно их изучать.

Вечные льды хранят тайны и загадки прошлого, а значит, могут оказать существенное влияние на современную науку.