Эстонская культура формировалась под сильным скандинавским и немецким влиянием. Большое влияние оказала также близость к Санкт-Петербургу, где получили образование многие видные эстонские деятели культуры.

Система образования. Важным достижением первой республики стало создание национальной системы образования, в том числе высшего, с обучением на эстонском языке. В советское время это помогло эстонцам избежать ассимиляции русскоязычным населением.

В 1997 в начальных и средних школах Эстонии обучались 224 тыс. детей и подростков, в профессиональных училищах – 18,6 тыс. студентов. В школах обучение на эстонском языке предпочли 67% учащихся, на русском – 33%.

В 1998 в 10 государственных высших учебных заведениях Эстонии обучались 34,5 тыс. студентов (из них 52% – женщины). Крупнейшие и наиболее известные вузы страны – Тартуский университет (основан в 1632 – 7,4 тыс. студентов), Таллинский технический университет (6,8 тыс. студентов), Таллинский педагогический институт (3,1 тыс. студентов), Эстонская сельскохозяйственная академия в Тарту (2,8 тыс. студентов), Таллинский университет искусств (500 тыс. студентов) и Эстонская музыкальная академия в Таллине (500 тыс. студентов). 80% студентов обучались на эстонском языке, остальные – на русском. За годы независимого развития в стране появились десятки частных учебных заведений.

Литература и искусство. Зарождение эстонской национальной литературы относится к началу 19 в. Существенным событием в становлении эстонской литературы считается издание в 1857–1861 Ф.Крейцвальдом национального эпоса Калевипоэг (Сын Калева). Во второй половине 19 в. получила развитие поэзия. Среди поэтов наибольшую известность приобрели Л.Койдула (которая является также основателем эстонской драматургии), А.Рейнвальд, М.Веске, М.Ундер и Б.Альвер. В начале 20 в. поэт Г.Суйтс возглавил культурное движение «Молодая Эстония». В советский период поэзия играла особенно важную роль (поэты П.Э.Руммо и Я.Каплинский), т.к. меньше подвергалась цензуре. В прозе 20 в. самым большим достижением является Правда и справедливость А.Таммсааре (написана в 1926–1933) – пятитомный эпический роман о жизни эстонцев в 1870–1920-е годы. Самый известный эстонский писатель – Я.Кросс, исторические романы которого раскрывают нравственные проблемы эстонского общества. В эпоху гласности большое внимание стало уделяться судьбам депортированных эстонцев. В драматургии 1960-х годов особое значение имел театр абсурда, в частности пьеса Игра Золушки П.Э.Руммо.

Фольклор играет важную роль в новой эстонской культуре. Бульшая часть устного фольклора была опубликована в конце 19 в., в начале следующего века начались его научное исследование и анализ. Фольклорные темы вдохновляли эстонских писателей, художников, скульпторов, музыкантов.

К числу основоположников эстонского национального изобразительного искусства относятся художник Й.Кёлер (с 1861 – член Петербургской академии художеств) и скульптор А.Вейценберг, получившие художественное образование за пределами страны. Профессиональное обучение искусству в самой Эстонии стало возможно после основания в 1919 в Тарту художественной школы «Паллас». В 1960-е годы такие эстонские графики, как Т.Винт, В.Толли и М.Лейс, получили признание за пределами СССР.

Эстонская традиция праздников песни – регулярно проводящихся хоровых сборов из всех районов страны для выступлений в Тарту и Таллине, имела как культурное, так и политическое значение. С 1869 были проведены 22 национальных фестиваля народной песни (так называемые Певческие праздники); в последние десятилетия число выступающих достигало 30 тыс. человек, а слушателей и зрителей – 200–300 тыс. Среди эстонских композиторов 20 в. наиболее известен Э.Тубин (1905–1982). В следующем поколении особенно талантлив А.Пярт (р. 1935). Всемирно известный дирижер Н.Ярви (р. 1937), активно пропагандирующий эстонскую музыку за рубежом, в 1980 эмигрировал в США.

Музеи, библиотеки и наука. Эстонский национальный музей, созданный в 1909 в Тарту, имеет богатую коллекцию этнографических материалов и является самым крупным среди 114 музеев страны. В Эстонии насчитывается ок. 600 библиотек. Крупнейшие из них – Библиотека Тартуского университета (5 млн. томов), Национальная библиотека в Таллине (4,1 млн. томов) и Эстонская академическая библиотека в Таллине (3,4 млн. томов).

В 1920–1930-е годы ведущим научным центром страны был Тартуский университет, где особое внимание уделялось исследованиям в области эстонской филологии и литературы, истории, этнографии и медицины. В советские годы основными научно-исследовательскими центрами были институты Академии наук Эстонской ССР в Таллине и Тарту. В настоящее время Академия наук реорганизована в персональную академию, а ее институты переданы университетам.