Озеро Байкал было впервые упомянуто во втором веке до нашей эры в памятниках древнекитайской письменности. Взгляды на происхождение названия озера разнятся. Кто-то считает, что слово «Байкал» образовано от тюркского словосочетания «Бай-Куль», или «Озеро богатства». Другие уверены, что это перевод монгольского «Байгал» («Большое море»). Некоторые связывают название озера с древнекитайским словом «Бэнцай», толкование которого пока не объяснено учёными.
То, что история названия озера так туманна, неудивительно, ведь Байкал – древнейшее озеро на планете. Его возраст оценивается учёными в 25-30 млн. лет. Это уникальный возраст, если учесть то, что озёра, образованные таким же тектоническим способом, как Байкал, живут обычно не более 10-15 тысяч лет, после чего они заполняются осадками и попросту исчезают с лица Земли.
Байкал, однако, живёт и продолжает быть свидетелем различных цивилизаций, пускающих свои корни на его берегах. Именно здесь в шестом, седьмом и восьмом веках нашей эры развивалась курумчинская культура, потом – в десятом-двенадцатом веке – культура монголов, вытеснившая к северу местное население. Смешение двух племён – тюркского и тунгусского – дало новую народность, обосновавшуюся на берегах Байкала, – племя хори.
В конце шестнадцатого века русские отряды казаков, продолжавшие легендарное шествие Ермака по Западной Сибири, вышли к берегам Байкала. Это были отряды во главе с атаманом Курбатом Ивановым. Они доложили государю в Москву о неслыханном доселе богатстве сибирских земель и о встреченном не их пути невиданном озере-море. Действительно, Байкал, благодаря своим огромным размерам и почти морскому особому прибрежному климату, производил впечатление прямо-таки исполинского водоёма. С тех пор Байкал стал официально считаться русской территорией и стал гордостью царской, а затем и императорской короны. На сегодняшний день, огромным спросом пользуются автобусные экскурсии по Байкалу.
Вскоре публикуется описание природы и морских богатств Байкала. По приказу Петра Великого приводится подробное исследование под руководством русско-немецкого учёного Мессершмидта. Написанный им научный труд положил начало ряду байкальским экспедиций, сделавших Байкал популярным объектом изучения учёных со всей Российской империи, а в первую очередь из двух её столиц – Санкт-Петербурга и Москвы.
В конце девятнадцатого века Николай Второй издает указ об организации пароходного сообщества на озере Байкал. Это было удобно, так как Байкал окружён многочисленными притоками. Таким образом озеро приобрело не только культурную, но и стратегическую ценность для России.
Уже при советской власти в 1966 году на Байкале был построен целлюлозно-промышленный комбинат, что, к сожалению, привело к некой деградации природных ресурсов байкальского края. В последние годы ведётся активная экологическая кампания в защиту природных богатств озера Байкал. Президент России Владимир Путин лично выступил в поддержку защитников Байкала и принял ряд мер для его охраны.