Во времена Ивана Грозного северо-восточные границы России часто подвергались набегам татар. Правителем Сибирского ханства был хан Кучум.
Богатое купеческое семейство Строгановых, ведущее торговлю в этих краях, выстроило на берегах рек Двины и Камы деревянные крепости для защиты от набегов. Службу в этих крепостях несли казаки.
Одним из казаков и был Ермак Тимофеевич. Его происхождение спорно. По одной из версий, казак Василий, бывший в молодости казачьим кашеваром, получил прозвище Ермак от названия ручной мельницы для помола зерна. По другой версии Ермак – это видоизмененное имя Ермолай.
Ермак с молодых лет воевал в казачьих отрядах, а на службу к Строгановым попал в возрасте около 40 лет. Отличало Ермака также хорошее знание местности, в особенности рек.
Вот этот-то решительный и отважный человек, сочетавший в себе мудрость и хитрость, боевой опыт и хорошее знание местности, в особенности рек, был послан Строгановыми во главе отряда казаков для борьбы с ханом Кучумом. Отряд Ермака — около 800 человек, проверенных и закаленных в боях, подчиняющихся строгой дисциплине.
Начало похода Ермака историки датируют 1581 или 1582 годом. Сначала отряд на больших лодках (стругах) прошел водным путем до Урала. Через Уральские горы, называемые тогда «Камень», струги перетащили волоком, а дальше опять по рекам вышли в Иртыш.
На берегах Иртыша отряд Ермака встретился в бою с противником – войском хана Сибирского. Оно было в несколько раз многочисленнее казацкого, но уступало в снаряжении и дисциплине.
В решающем сражении на берегу Иртыша хан Кучум был разбит. Сибирь вошла в состав России.
Ермак послал к царю гонца с вестью о победе, а сам остался с отрядом покорять татарские поселения на берегах Иртыша и Оби.
По легенде, царь Иван Грозный щедро наградил казаков деньгами, а Ермаку подарил дорогие доспехи. Царский подарок и послужил причиной гибели Ермака. Отряд казаков, атакованный врагом во время сна, был вынужден спасаться вплавь по реке Иртыш. Ермак, облаченный в тяжелые доспехи, не смог выплыть. По преданиям, татары выловили его тело, долго пировали и стреляли в него из луков, а после оставили лежать на земле. Однако, и через месяц тело не начало разлагаться. Тогда татары захоронили Ермака в почетном месте, но за пределами мусульманского кладбища.