Байкальская нерпа является единственным представителем класса млекопитающих обитающих в озере Байкал. По одной из версий ученых нерпа мигрировала в Байкал по рекам Ангара и Енисей из Ледовитого океана в период таянья ледников. Так что нерпа по праву считается дальним родственником северного тюленя. При этом период отделения байкальской нерпы от северного тюленя датируется 20000 лет.
Эти животные удивительны животные отличаются своим высоким интеллектом и уникальным строением организма. Удивляет то, что животное, практически постоянно живущее в воде, обладает всеми хорошо развитыми органами чувств. Байкальская нерпа превосходно слышит, а глаза снабжены третьим веком. При этом расположенный вертикально зрачок способен расширятся и сужаться. Однако нерпа не может длительное время находится без воды, если это случается у животного начинается обильное слезотечение.
Байкальская нерпа обладает довольно толстым жировым покровом от 1,5 см до 14 см. Меньше всего жира располагается на шее, голове и передних ластах животного. На задних ластах жир полностью отсутствует и эти конечности нерпа использует в качестве хвоста во время плаванья. Жировой слой очень важен для нерпы и животное в период между линьками всячески пытается его нарастить.
Хотя нерпа всю свою жизнь, около 50 лет живет в водной среде, ее скорость передвижения под водой не превышает 7 — 8 км/ч. Но поистине рекордом можно считать способность байкальской нерпы задерживать дыхание на 40 минут, при этом животное способно погружаться на глубину в 400 метров. По твердому льду или суши нерпа передвигается крайне медленно и неуклюжа, а при виде крупного хищника или охотников может вообще пуститься вскачь.
Основной ареал обитания нерпы на Байкале составляет пелагиаль, то есть участки водной глади удаленные от берега. Значительно реже нерпу можно встретить в бухтах и заливах. Как правило, нерпа выходит на берег в период линьки с целью почесаться об камни и удалит старую шерсть. Свое потомство нерпа предпочитает рожать только на и всю свою жизнь способна родить не более 20 детенышей. Половозрелый период животного наступает на 3 — 4 год жизни, а детеныш байкальской нерпы вынашивается 11 месяцев.